Altówki to instrumenty smyczkowe, które są nieco większe od skrzypiec i znane są z ciepłego, ciemnego i pełnego brzmienia. Odgrywają ważną rolę w orkiestrach, muzyce kameralnej i zespołach, gdzie często zapewniają wypełnienie harmoniczne pomiędzy górnymi skrzypcami a dolnymi wiolonczelami. Na altówce gra się smyczkiem i ma nieco niższą skalę niż skrzypce, co zapewnia bogatą i głęboką barwę tonalną. Dzięki wyrazistemu brzmieniu altówki nadają się zarówno do partii melodycznych, jak i akompaniamentów. Stanowią istotną część sekcji smyczkowej i w znacznym stopniu przyczyniają się do głębi i równowagi dźwięku muzycznego.